Skriften skapades av Htae Bu Phae i mars 1962, delvis som ett svar på att ortografier baserade på det latinska alfabetet hade börjat dyka upp efter år 1950. Den lärs ut i flyktingläger i Thailand. Kayah lis släktskap med de brahmiska skrifterna kan ses i dess bokstavsordning och i formen på den del tecken även om de flesta av dem utvecklats självständigt. Åtminstone nio av tecknen bär ett släktskap till den burmesiska skriften.
Till skillnad från den burmesiska skriften är kayah li ett äkta alfabet eftersom konsonant-tecknen inte har någon medföljande vokal. Fyra av vokalerna skrivs med egna tecken, övriga med en kombination av tecknet för a och ett diakritiskt tecken. De diakritiska tecknen kan också kombineras med tecknet för ơ för att representera ljud som förekommer i lånord. Vidare finns det också tre diakritiska tecken som används för att markera ordtoner. Till skillnad från vokaldiakriterna, som skrivs ovanför bastecknet, skrivs dessa undertill.
