Ursprunget till uttrycket fågelfri står att finna i sacratio capitis, lat., ett fornromersktstraff, som bestod i förlust av alla mänskliga rättigheter. Det hade sitt namn av den lagformel, sacer esto!, varmed förbrytaren förklarades förbannad och fågelfri, så att vem som helst hade rättighet att döda honom. Straffet var urgammalt. Det motsvarar det fornnordiska varg i veum.
Den här artikeln är helt eller delvis baserad på material från Nordisk familjebok, Fågelfri, 1904–1926.