Johnson föddes i Minnesota av från Sverige utvandrade fattiga föräldrar. Han blev först bodbetjänt men självstudier och livligt politiskt intresse gav honom snart stort anseende i bygden, och 1888 blev han redaktör för en liten demokratisk tidning. Johnson spelade inom kort en framträdande roll inom hemstatens demokratiska parti, invaldes 1898 i dess senat och var 1905-09 dess guvernör. Som sådan visade han stor duglighet och samlade 1908 många röster som presidentkandidat vid demokraternas partikonvent.
