Terpen

Terpener är en mycket omfattande samling kolväteföreningar, som är de viktigaste beståndsdelarna i eteriska oljor och andra naturprodukter. Dessa har ofta tydlig lukt, mest typiskt i barrträdsoljor. Det finns tiotusentals varianter med tusentals användningsområden. Terpener indelas i hemiterpener (en isoprenenhet, d.v.s. 5 kolatomer), monoterpener (10 kol), seskviterpener (15 kol), diterpener (20 kol), tetraterpener (40 kol) och polyterpener. A-vitamin byggs upp av en diterpen medan karoten är en tetraterpen. När karoten intas med födan så sönderdelas den av kroppens enzymer och bildar A-vitamin. Tallen innehåller bland annat terpenerna pinen och limonen. Namnet terpen kommer av terpentinolja (av grekiska terebinthos = terpentinträd) som var en av de först utforskade eteriska oljorna.

Begreppen terpener och terpenoider (terpenes respektive terpenoids på engelska) används på olika sätt av olika författare.

• När terpener modifierats på kemisk väg, genom till exempel oxidation eller genom andra förändringar i kolkedjornas struktur, kallas resultatet i engelskspråkig litteratur ibland för terpenoider (terpenoids).
• Vissa engelskspråkiga rapporter använder nästan enbart termen terpenoids
• Enligt International Union of Pure and Applied Chemistry:s (IUPAC) rekommendation från 1994 är terpenoider en stor klass ämnen av naturprodukter som i sin tur innehåller bland annat undergruppen terpener..

Uppbyggnad

Isopren

Terpener är sammansatta av flera likadana isopren-enheter (C₅H₈)_n. Beroende på uppbyggnad är egenskaperna och effekterna på människan mycket olika.

Exempel

• Limonen, viktigaste aromämnet i citron och apelsin.
• Växtdroger, till exempel THC i Cannabis.
• Terpentin, ett lösningsmedel gjort av destillerat barrträ som används i målarfärger, dock inte lika mycket idag på grund av att det är hudretande, och vid långvarig exponering kan ge allergier (sk målareksem).
• Rotundon, viktig aromkomponent i framförallt kryddor och örter. I svart- och vitpeppar så har man t.o.m. visat att det är den huvudsakliga aromkomponenten som ger kryddorna dess aromkaraktär.

Risker

Företag som säljer eteriska oljor varnar för att vissa av dessa, speciellt i koncentrerad form och olämplig dos, kan vara mer eller mindre giftiga eller skadliga, varför försiktighet och kunskaper är nödvändiga. I sin koncentrerade form är eteriska oljor tusentals gånger starkare än växterna de kommer ifrån. Fullt friska människor kan skadas vid olämplig användning, och flera av dessa skador kan bli verkligt allvarliga och/eller bestående. Eteriska oljor kan också döda. Mindre än en tesked av en del oljor har dödat barn.