Burnside blev officer vid artilleriet 1847 och deltog i Mexikanska kriget 1846-1848. År 1853 tog han dock avsked och blev vapenfabrikant. Vid inbördeskrigets utbrott ställde han sig till unionsregeringens sida och deltog med ett regemente frivilliga i första slaget vid Bull Run 21 juli 1861. Som brigadgeneral medverkade Burnside vid Potomacarméns reorganisation och blev 1862 brigadmajor. I november samma år utnämndes han till överbefälhavare men måste efter slaget vid Fredericksburg nedlägga befälet. Han deltog senare under Ulysses S. Grant i 1864 års fälttåg och tog avsked 1865. Åren 1866-69 var Burnside guvernör i Rhode Island.
General Burnside gav upphov till det amerikanska slanguttrycket för polisonger, "sideburns".
.png){kind=small}
Denna biografiska artikel om en militärperson är bara påbörjad. Du kan hjälpa till genom att utöka den.
